Sinds eind jaren zestig en begin jaren zeventig zijn de meeste traditionele luchtfotografiesystemen vervangen door elektro-optische en elektronische sensorsystemen in de lucht en de ruimte. Terwijl traditionele luchtfotografie voornamelijk werkt met zichtbaar licht, produceren moderne systemen voor remote sensing vanuit de lucht en vanaf de grond digitale data die het zichtbare licht, gereflecteerd infrarood, thermisch infrarood en microgolven bestrijken. Traditionele visuele interpretatiemethoden in de luchtfotografie zijn nog steeds nuttig. Remote sensing omvat echter een breder scala aan toepassingen, waaronder aanvullende activiteiten zoals theoretische modellering van objecteigenschappen, spectrale metingen van objecten en digitale beeldanalyse voor informatie-extractie.
Teledetectie, een term die alle aspecten van contactloze detectietechnieken over lange afstand omvat, is een methode die elektromagnetisme gebruikt om de kenmerken van een object te detecteren, vast te leggen en te meten. De definitie werd voor het eerst voorgesteld in de jaren 1950. Het vakgebied van teledetectie en -kartering is onderverdeeld in twee detectiemodi: actieve en passieve detectie. Lidar-detectie is actief en gebruikt zijn eigen energie om licht naar het object te zenden en het gereflecteerde licht te detecteren.